2016年3月5日，雷·汤姆林森突发心脏病不幸离世，引起互联网业界的哀悼和怀念。这位互联网先驱于1971年发明电子邮件，改变了人与人之间的通信方式。
雷·汤姆林森1941年出生在美国纽约州的阿姆斯特丹市。汤姆林森后来回忆称，他自幼对一切机械的运转方式都非常着迷。“在我还是个孩子的时候，我就喜欢把家里的表或收音机等东西拆开，研究它们是如何工作的。于是，我在大学选择专业时，很自然地便选择了工程科。”
1967年，拿到麻省理工学院电脑工程博士学位后，汤姆林森在一家公司从事电脑研究工作。当时，该公司受聘于美国国防部，参与互联网前身——阿帕网（Arpanet）的建设和维护工作，这是一个与美国4所大学的电脑相互连接的网络。
上世纪70年代，计算机技术方兴未艾，信息传输模式还十分原始。1971年，汤姆林森在工作之余试图寻找一种电子邮箱地址的表现格式。他编写了一个小程序，可以把程序的文件转移协议与另外一个程序的发信和收信能力结合起来，从而使一封信能够从一台主机发送到另外一台。谈到创立电子邮件的过程，为了避免事实在口耳相传中蒙上传奇色彩，汤姆林森在博客上详细记录了创造的过程。“我用一台机器向另一台机器给自己发送了几则测试信息。这些测试信息很容易被忘记，所以我就忘记了他们。”当人们追问到第一封邮件的内容时，他说：“第一封电子邮件最有可能是QWERTYUIOP或者类似的内容。”可能是一串随意在电脑键盘上敲出来的数字。当时，汤姆林森决定采用“@”符号分隔用户名和计算机名。
“在我为项目似乎成功而感到满意时，我向其余组员写了一封邮件来解释如何在网络上发送信息。”电子邮件的发明很快受到了美国国防部远景研究计划局的支持，并被采用为内部人员通信的首选方式。
当时汤姆林森并未想到电子邮件会在接下来的日子里如此普及，他说：“我只觉得这种方式非常有用。这是一种不需要太多设备资源的通信方式。当时我无法预料，今天计算机产业能有如此突飞猛进的发展。30年前，大约只有几百个网络用户，那时的设备和与网络相连费用都是非常昂贵的。”
汤姆林森一生中获得过无数奖项，不过他的“遗产”是这样实实在在地影响了后人，已经无需更多荣誉来彰显。美国《福布斯》杂志的评价是：“对他个人来说，‘@’只不过是一件小发明，但对整个世界来讲，则无疑是一件伟大的发明。”汤姆林森改变了人们的沟通习惯，带来了一个全新的交流工具，甚至开创了通信时代的革命。并且，不出意外，他的发明在未来的日子里仍将影响着我们的沟通和联系方式。
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